La querelle des anciens et des modernes, "Les abeilles et les araignées", Marc Fumaroli : Montaigne et les anciens

Une prise de note des pages qui ouvrent l'essai de Marc Fumaroli, placé au début de l'anthologie de textes autour de la Querelle des Anciens et des Modernes, en Folio classique (2001)

Après avoir noté que l'humanisme par essence se situe du côté des Anciens (Pétrarque) et qu'il faut attendre le XVIe (La Ramée) pour voir apparaître dans le parti humaniste des modernes, Fumaroli commence son étude historique de la question par l'examen de la position de Montaigne qu'il considère comme ayant posé l'ensemble du problème et dont il insiste le rôle matriciel dans la réflexion de tout le XVIIe.

Premier point : opposition entre la "décadence de sa propre époque" et la grandeur des hommes de l'antiquité ("ces vieux champions", "nos bons amis du temps passé", "l'école ancienne, à laquelle je me tiens bien plus qu'à la moderne", "aucuns hommes fort loin au-dessus de moi nommément entre les Anciens", "les exemples des vieux temps, les plus grands en tout").
Grandeur des temps anciens : caractères, intelligences, langues, sentiment de la beauté.

J'argumente par là que les productions de ces riches et grandes âmes du temps passé sont bien loin au-delà de l'extrême étendue de mon imagination et souhait. Leurs écrits ne me satisfont pas seulement et me remplissent ; mais ils m'étonnent et transissent d'admiration. Je juge leur beauté ; je la vois, sinon jusqu'au bout, au moins si avant qu'il m'est impossible d'y aspirer. Quoi que j'entreprenne, je dois un sacrifice aux Grâces (...)

Livre II, 7 

Les Anciens ont su être plus proches de la "loi de nature" et mieux l'exprimer dans leurs écrits.

Deuxième point : cependant, mépris de Montaigne pour ses contemporains qui se font esclaves des Anciens ; refus du psittacisme, pour ceux qui "anéantissent leurs forces en se laissant aller si fort au bras d'autrui."
La lecture des Anciens par Montaigne est "rencontre", "ré-appropriation singulière (...) d'une éternelle et bénéfique "loi de nature"".
Proximité avec la fable d'Esope dans l'opuscule de Jonathan Swift, La Bataille des livres :

Les abeilles pillotent deça delà les fleurs, mais elles en font après le miel, qui est tout leur : ce n'est plus thym ni marjolaine ; ainsi les pièces empruntées d'autrui, il les transformera et confondra, pour en faire un ouvrage tout sien, à savoir son jugement.

Livre I, 26

"Montaigne se montre ainsi l'archétype et l'entraîneur des grands "Anciens" de la Querelle : combattant sur sa droite les "sots imitateurs" contemporains de la lettre antique, sur sa gauche les contempteurs modernes du génie antique, il demande aux sages, aux héros et aux poètes de l'Antiquité une médiation irremplaçable pour devenir lui-même capable d'ironie envers sa propre époque et d'adhésion intérieur au "tao" bienveillant, lumineux et jovial de la Nature".